The use of the »Brainwashing« Theory by the Anti-cult Movement in the United States of America, pre-1996

Abstract

Das Thema »Sekten« (engl.: »cults«) oder »Neue Religiöse Bewegungen« (NRMs) wird in der Öffentlichkeit seit Jahrzehnten kontrovers diskutiert. Im Kontext der massiven kulturellen Transformationsprozesse der 1960er Jahre erschien die Debatte um das »Sektenproblem« häufig im Lichte einer Theorie der »Gehirnwäsche«. Dieser Artikel beschäftigt sich zunächst mit dem Inhalt und der zentralen These dieser Theorie. Dann zeigt er auf, dass sie nicht dafür geeignet ist zu erklären, warum Menschen sich »Neuen Religiösen Bewegungen« anschließen. Ihre Geschichte bis zu ihrer Entstehung im Kontext von Ermittlungsmethoden von Geheimdiensten in den USA und Nazi-Deutschland zurückverfolgend, wird die Theorie in diesem Artikel falsifiziert. Die »Anti-Sekten-Bewegung« (engl. »anti-cult movement«; ACM) in den USA koppelte die Konzepte »Sekte« und »Gehirnwäsche« in den 1960er Jahren aneinander. Sie werden zu Beginn des Artikels erläutert. Sodann wird die Geschichte der »Anti-Sekten-Bewegung« nachgezeichnet. Die Bewegung warf den »Neuen Religiösen Bewegungen« in Amerika den Gebrauch von »Gehirnwäsche«-Techniken vor, um Anhänger/-innen zu gewinnen. Zudem entwickelte sie rabiate und gefährliche Techniken zur »Deprogrammierung« vermeintlicher Sekten-Opfer, die 1996 schließlich zu einem Verbot der Bewegung führten. Die Autorin zeigt Parallelen auf zwischen den Techniken, welche die »Anti-Sekten-Bewegung« den »Neuen Religiösen Bewegungen« unterstellte, und den Techniken, die sie zur »Deprogrammierung« selbst anwendete. The »problem« of cults, or new religious movements (NRMs), has been a polarising issue for centuries. The massive culture shift that took place in the 1960s saw the »problem« of cults coupled with the emergent »brainwashing« theory. This article sheds light on exactly what this so-called brainwashing theory is, providing ample evidence for its illegitimacy as an explanation as to why people join new religious movements. Tracing the history of the theory back to its inception by secret arms of both the US government and Nazi Germany, the article provides evidence for the falsity of the theory. The two concepts – brainwashing and cults – were brought together by the »anti-cult movement« (ACM) in the United States in the 1960s. After detailing these initial concepts, the article moves on to the history and development of the ACM, which accused many NRMs of using »cultic brainwashing« techniques in order to gain converts. In order to rid »victims« of these beliefs, the ACM often used violent and dangerous »deprogramming« techniques leading to the eventual downfall of the movement in 1996. Moreover, the author invites the reader to see the parallels between the actions of the alleged »cults« and those of the ACM, highlighting that the two are not so different.